Savez-vous vraiment quel âge ont vos pneus ?

Gravée sur le flanc du pneu, la date de fabrication se cache derrière le code DOT (Department of Transportation). Et si vous pensiez que ce n'était qu'une suite de chiffres sans importance, détrompez-vous : ce petit marquage peut faire la différence. Juste après les trois lettres, vous trouverez quatre chiffres : les deux premiers indiquent la semaine de fabrication, les deux suivants, l'année. Exemple : "DOT 1121". Il s'agit d'un pneu produit la onzième semaine de 2021.

Les fabricants estiment sa durée de vie entre 5 et 10 ans au maximum, même en l'absence d'usure visible. Le caoutchouc n'échappe pas aux années : il se durcit, se dessèche, se fissure et perd peu à peu son élasticité. Résultat : moins de souplesse et d'adhérence. Imaginez courir avec des baskets vieilles de dix ans : les semelles sont dures, cassantes et glissantes. Pour les pneus, c'est la même chose... mais les conséquences peuvent être bien plus graves.

Le vieillissement, un ennemi silencieux

Contrairement à ce que l'on croit, un pneu ne vieillit pas seulement quand il roule. Même à l'arrêt, le temps fait son œuvre. L'air, l'humidité, la chaleur et surtout les UV accélèrent l'oxydation : exposé au soleil, un pneu peut se dégrader bien plus vite car sa structure interne est attaquée.

En général, après sept ans, des signes de vieillissement apparaissent : microfissures, perte de pression régulière, surface plus rigide au toucher. Mais il arrive que le matériau se détériore bien plus tôt, selon les conditions d'utilisation ou de stockage.

Des risques bien concrets

Ces dégradations invisibles ont un impact direct sur la sécurité au volant. Un pneu vieillissant a tendance à perdre de l'air, obligeant à regonfler plus souvent. En cas de freinage d'urgence, il allonge les distances d'arrêt car son adhérence est réduite. Sur route mouillée, il n'évacue plus correctement l'eau, ce qui augmente fortement le risque d'aquaplaning. Enfin, la rigidité accrue du caoutchouc peut provoquer une crevaison soudaine, voire un éclatement à haute vitesse.

Le danger est d'autant plus trompeur qu'un pneu durci s'use moins vite. Ses sculptures peuvent sembler encore en bon état alors qu'il n'offre déjà plus la tenue de route nécessaire. C'est ce qui conduit de nombreux automobilistes à rouler avec des pneus "visuellement bons" mais en réalité trop âgés pour être sûrs.

Il n'est pas rare de trouver des pneus vendus à bas prix parce qu'ils proviennent de stocks anciens. Officiellement neufs, ils peuvent déjà avoir plusieurs années de fabrication. Avant d'acheter, un simple coup d'œil au code DOT permet de vérifier l'âge réel du pneu et d'éviter de fausses bonnes affaires. Le même réflexe s'impose pour des pneus d'occasion : même si leur usure semble faible, ils peuvent être déjà trop vieux pour garantir une conduite sûre.

Les bons réflexes à adopter

Pour rouler en toute sécurité, quelques conseils simples suffisent : vérifiez régulièrement la date de fabrication de vos pneus, en particulier au-delà de cinq ans. Faites examiner vos pneus par un professionnel si vous avez un doute. Lui seul peut juger de leur état réel. Évitez de stationner trop longtemps en plein soleil : une bâche ou un garage prolongent la durée de vie des pneumatiques. Et enfin n'attendez pas les signes visibles pour agir : microfissures et rigidité apparaissent souvent quand le pneu est déjà trop vieux.

Connaître la date de fabrication de ses pneus, c'est un peu comme regarder la date de péremption d'un aliment : on peut parfois avoir l'impression qu'il est encore bon, mais le risque est bien réel. Et sur la route, ce n'est pas un détail : c'est votre sécurité, celle de vos passagers et des autres usagers qui est en jeu.