Les nouvelles ambitions de Dunlop

Séville comme point de départ d’une nouvelle histoire. Loin de la grisaille de son berceau historique de Birmingham (Angleterre), c’est sur les bords du Guadalquivir que Dunlop a choisi de réunir ses partenaires et la presse spécialisée début mars. Un rassemblement très attendu un an après le rachat de l’iconique firme créée par John Boyd Dunlop.

Début 2025, celle-ci a ainsi changé de maison mère en passant de Goodyear à Sumitomo Rubber. Alors que le groupe américain, propriétaire de la marque depuis 2003 après en avoir eu l’usage pendant plusieurs années, souhaitait réorienter sa stratégie en se délestant de cet actif, son homologue japonais y a vu l’opportunité à la fois de grandir mais aussi de renouer avec son histoire.

Car les deux entités se connaissent bien. Alors que Dunlop était en grande difficulté au début des années 1980, Sumitomo se présenta déjà comme le sauveur, reprenant une première fois la firme britannique en 1984 pour mieux la relancer ensuite sous la houlette notamment de Claude Cham. Quarante ans plus tard, l’univers du pneumatique a bien évolué. Le monde lui-même a bien changé. Le succès d’hier ne garantit rien pour demain. Mais il faut croire qu’un lien invisible demeurait.

"Les deux entreprises n’ont eu aucun mal à s’apprivoiser car l’esprit de Dunlop est resté le même quelle que soit l’époque, résume Gareth Passmore, directeur commercial de Dunlop Tyres Europe et témoin des différents chapitres. Parmi les équipes, de nombreuses personnes qui avaient connu la première époque Sumitomo étaient ravies de ce rachat. Quant à celles qui n’étaient pas là auparavant, elles y ont vu l’assurance d’un futur prometteur".

Président de Dunlop Tyres Europe, Markus Bögner note quant à lui que "la marque est pleinement intégrée à la stratégie et aux ambitions mondiales de Sumitomo. Dunlop a une riche histoire, un savoir-faire unique et une capacité émotionnelle incroyable. C’est tout cela qu’il faut remettre sur le devant de la scène."

Des volumes en berne mais une image toujours forte

Rapportée à la France, la situation de la firme s’avère assez paradoxale. Le million de pneumatiques écoulés chaque année dans l’Hexagone par Dunlop représente trois fois moins que les volumes générés dans les années 1990. Mais en parallèle, sa popularité et son image, à défaut d’être intactes, demeurent à un niveau élevé. Un terreau fertile pour le futur.

"C’est une évidence, mais les consommateurs rattachent-ils systématiquement Dunlop au pneu ? Ce n’est pas certain. Nous voulons être aussi connus dans le tennis et le golf (des disciplines où ses balles dominent) que dans le pneumatique", ajoute Markus Bögner.

Sur le marché français, le redressement de Dunlop a été confié à Laurent Crampette. Figure bien connue de la gomme tricolore, ce dernier y a vu un heureux signe du destin. Aux manettes depuis douze ans de Falken (autre marque de Sumitomo dont il garde la responsabilité), il a ainsi été projeté trois décennies en arrière lorsqu’il faisait partie de l’équipe qui contribuait aux grandes heures de Dunlop France.

Pour le directeur des ventes France, les mois qui ont suivi le rachat ont été animés. La première étape consistait ainsi à renforcer les équipes. Sept recrues sont arrivées pour chapeauter ce portefeuille à trois têtes comprenant donc Dunlop, Falken et Sumitomo. Ensuite, un travail de l’ombre s’est enclenché. "Il nous a fallu constituer des stocks, pour pouvoir répondre à la demande de la distribution. Relancer aussi des discussions car la marque avait perdu au fil du temps des appuis stratégiques sur le marché. Et puis il était également nécessaire de rassurer nos partenaires, actuels ou futurs, sur les ambitions de Sumitomo."

Et comme le souligne Laurent Crampette, la meilleure preuve de celles-ci tient dans les produits. À Séville, les équipes ont dévoilé le Blue Response TG, leur dernière enveloppe été. Disponible en 99 dimensions allant de 15 à 21 pouces et conçue notamment pour répondre aux contraintes des véhicules électriques, cette innovation représente la première pierre de la nouvelle romance entre Dunlop et Sumitomo.

Rendre l’impossible possible

Alors que celui-ci fera l’objet d’un essai détaillé dans notre prochain numéro, ce pneumatique n’a nécessité qu’un an de développement quand la plupart en demandent deux ou trois. Un processus de mise au point ultracourt rendu possible par les efforts déployés par le siège européen de Falken situé en Allemagne.

"Les nuits ont été courtes ces derniers mois… témoigne avec un sourire Andreas Giese, directeur corporate de Dunlop Tyres Europe. Rien que sur les composés, 25 personnes se sont concentrées sur le Blue Response TG. Plus globalement, c’est toute une organisation qui s’est entièrement engagée dans ce projet avec l’idée de rendre l’impossible possible et donc de démontrer au plus vite ce que l’on savait faire."

Ce pneumatique n’est que le premier d’une série de lancements, dont un inédit toutes saisons prévu pour 2027. Il constitue un élément fondateur pour replacer Dunlop sur l’échiquier européen et français. Dans l’Hexagone, l’ambition est ainsi de se placer en termes de performances au niveau des premium mais avec une stratégie tarifaire décalée. Enfin, un autre chantier porte déjà sur la communication et le marketing.

Après avoir fait ses armes chez Michelin et Allopneus, Mathilde Filiol a été nommée responsable marketing de Dunlop pour l’Europe du Sud-Ouest avec pour mission de refaire connaître la marque. "Notre conviction, c’est que Dunlop demeure une marque forte même si sa visibilité a reculé ces dernières années, affirme-t-elle. Parmi les leviers qu’on a identifiés, il y a notamment le fait de réactiver cet ADN motorsport tout en modernisant l’image et en touchant une cible plus jeune." Plusieurs initiatives et partenariats ont d’ores et déjà été finalisés et d’autres verront prochainement le jour.

"Notre chance, c’est de faire partie d’un groupe extraordinaire, complète Laurent Crampette. Sumitomo a beaucoup d’ambition avec Dunlop et compte mettre les moyens pour en faire sa marque premium. Mais Sumitomo est aussi un groupe pragmatique dirigé par des personnes qui savent que rien ne se décrète et tout se démontre." Comprendre par là que cette aventure ne devra pas être brusquée et nécessitera du temps pour être menée à bien.

Cet article est extrait du Journal du Pneumatique n°194 de mars-avril 2026.